– Я знаю тебя, как облупленную, Бессамори, – Гай сдавил шею Кантаны сзади. – Тебе удалось провести Тилен, но меня ты не обманешь никогда.

Он с силой толкнул её на бетонный парапет. Кантана, практически не сопротивляясь, позволила себя вести. Неравенство сил было слишком очевидно: любое неверное движение могло стать фатальным.

– Давай поконкретнее, – спокойно произнесла Кантана, цокая каблуками по бетону. – Без истерик. Что тебе нужно от меня, Гай?

– Проучить тебя, Бессамори, – тот самодовольно ухмыльнулся. – Я хочу, чтобы ты страдала. Как моя сестра вчера. Чтобы тебе было больно.

Краем уха Кантана услышала, как блондин сипло захохотал. Безразличные интонации голоса незнакомца лишь окончательно укрепили её догадки. Ей достанется сегодня не по-детски. И это будет не просто месть за обиженную сестрицу, а что-то более страшное. Гай, очевидно, уже вошёл во вкус. Ничто теперь его не остановит.

Страх застелил взгляд тёмной поволокой. Кантане даже казалось, что смрадный, могильный запах ужаса исходит от её кожи, выдавая её истинное состояние. Глухая кирпичная стена впереди задрожала. Кто знает, может, её жизнь оборвётся именно сегодня и именно здесь?

– Знала бы – соломки б подстелила, – фыркнула Кантана, отвечая то ли Гаю, то ли собственным мыслям.

– Ты мне зубы-то не заговаривай, – Гай отвесил ей мощный подзатыльник.

Боль наполнила череп вибрирующим облаком, понеслась по нервам к кончикам пальцев. Слёзы подступали всё ближе, но Кантана крепилась изо всех сил. Ещё нюни распустить не хватало для красочности картины. Она лишь вздрогнула и обхватила голову руками.

– Тебя не обучили правилам приличия? – выдавила она, с удивлением обнаружив, что слышит свой голос со стороны. – Может, лучше…

– Гай, – взволнованно перебил блондин, – ты уверен, что мы за этим здесь? Ты же просто хотел…

Путь перегородила полуразрушенная кирпичная стена, уходящая одним концом в обрывок лесополосы.

– Я уверен, Марло, – заявил Гай, бесцеремонно хватая Кантану за волосы.

Кантана вскрикнула, ощутив, как её спина ударяется о твёрдую кирпичную кладку.

Гай самозабвенно прижал шею Кантаны развёрнутой ладонью к стене. Та вытаращила глаза, хватая ртом воздух.

– Развлечёмся? – произнёс он, игриво проведя большим пальцем по её губам. – Ах, до чего досадно, что Покровители не сотворили эти шёлковые губки для поцелуев!

– Постой! – кричал Нери вслед Венене, со всей прыти несясь по проулку.

Приземистые линии ветхих складов проносились мимо, жалобно поглядывая на него засаленными глазами окон. Воздух холодной стрелой входил в горло, превращая крик в жалобный сип. Монеты позвякивали в отяжелевших карманах. Подошвы тесных ботинок пружинисто отскакивали от мостовой, толкая тело вперёд.

Нери никогда не смог бы подумать, что его сестрица такая шустрая. По крайней мере, бегала Венена отменно. Даже в длинной неуклюжей юбке.

Девушка торпедой выскочила на рыночную площадь. Ловко лавируя в толпе покупателей, она метнулась влево. После минуты резвой пробежки и круговерти около прилавков, у Нери загудело в ушах. Но растрепанная рыжая голова, торчащая из толпы, безошибочно подсказывала ему путь к цели. Ясно было одно: Венена знает это место, как свои пять пальцев и надеется его запутать.

Девушка ловко прошмыгнула между рядами горожан, явившихся за провизией, и рванула в сторону главной улицы. Ринувшись следом, Нери нечаянно толкнул пожилую непосвящённую. Женщина, заохав от испуга, уронила на мостовую корзину с яйцами. По камням заструились прозрачные ручейки белка, несущие за собой лодочки белых скорлупок.

– Извините, – промямлил Нери на ходу.

– Дикарь невоспитанный! – прокричала женщина ему вслед.

Едва не подскользнувшись на размазанных по тротуару остатках гнилого яблока, Нери выбежал за ворота рынка. Удивлённые горожане следили за ним. Они понятия не имели, что единственный маячок, удерживающий курс Нери – стремительно отдаляющаяся шевелюра, напоминающая издали пламя.

Рыжий огонёк вспыхнул между деревьями и погас, утонув в переплетениях ветвей. Нери готов был рвать и метать от подступившего к горлу отчаяния, однако, повинуясь необъяснимому порыву интуиции, не сбавлял скорости. Линии голого кустарника стремительно убегали назад, провожая его взмахами растопыренных пальцев. Двухэтажные каменные дома по правую руку зловеще скалили решётки окон.

Насаждения кустарника и деревьев внезапно оборвались, открыв взору широкую дорогу. Улица в этом месте делала изгиб под прямым углом. Тротуар для пешеходов развернулся в небольшую мощёную площадку. У самого края проезжей части кренилась, ожидая пассажиров, старая повозка на десяток мест, впряжённая в тройку коней. Большая полустёртая пятёрка украшала её задний бортик.

Нери довольно усмехнулся, переводя дыхание. Вот уж подфартило, так подфартило! Из-за спинки задней скамейки торчала знакомая рыжая голова. Можно сбавить темп.

Прокравшись за стволами деревьев, дабы остаться незамеченным, Нери обошёл повозку. На счастье, место рядом с Вененой было свободно.

– Ну, здравствуй, – задыхаясь, произнёс Нери, залазая на заднюю скамью.

Изумлённые зелёные глаза встретили его дерзким взглядом. Девушка нервно заелозила, постепенно отодвигаясь назад.

– И до свидания, – процедила Венена, открывая дверку за своей спиной.

Нери напряг мышцы, готовый в любую секунду выскочить следом и продолжить утреннюю пробежку. Он готов был преследовать её до изнеможения! Однако судьба и в этот раз проявила благосклонность. Колесница внезапно тронулась, пошатываясь. Цокот копыт наводнил широкую улочку, отскакивая от каменных стен жилых домов.

– Оплатите проезд, молодой человек, – послышался дерзкий вскрик. На Нери недовольно поглядывала немолодая женщина в серой робе, сидящая на средней скамейке.

Интуитивно Нери загнул рукав плаща, готовясь пройти традиционную в Иммортеле процедуру регистрации. Трезвая мысль вовремя озарила рассудок: здесь не перешли на электронные платёжные единицы. Ладонь нырнула в карман, погрузившись в щедрую горсть монет. До чего же это неудобно! Пальцы отсчитали пять штук. Металлические кругляшки довольно зазвенели, когда Нери пересыпал их в ладонь кондуктора.

– Но, – женщина удивлённо посмотрела на деньги, – проезд ведь стоит в разы меньше…

– Оставьте их себе, – ответил Нери первое, что пришло ему в голову.

Краем глаза он заметил, что Венена удивлённо поглядывает то на него, то женщину– кондуктора, сжимающую монеты. «Просекла, видно, что я не местный, – подумал Нери, – и теперь думает, откуда такой явился. Небось, причислит к шпионам с Первого Холма, как и Кантана».

Колесница спустилась вниз по дороге, оставив позади жилой квартал. Дорога, извиваясь, побежала вдоль хилых хижин рабочего квартала. Нери мысленно прокладывал путь к дому Бессамори, но уже после пятого поворота сбился. Оставалось уповать на долговременную память и собственный язык.